Di Thomas Schwendener, Republik.ch

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Innamorati di Lugano

Tether ha promesso a Lugano un fondo per le start-up di 80 milioni di franchi. L’azienda ha inizialmente sovvenzionato l’infrastruttura crittografica della città con 3 milioni di franchi, mentre ulteriori fondi confluiranno in Ticino attraverso una rete di aziende. I calciatori dell’FC Lugano indossano ora il logo “Plan B” sul petto durante le partite internazionali e presto sarà possibile pagare la birra allo stadio con bitcoin e monete tether.

Un grande “hub” per aziende e ricercatori aprirà le sue porte nel centro della città nel marzo 2024. Lo scorso luglio, presso la Franklin University Switzerland, un’università privata situata in un quartiere residenziale sopra Lugano, si sono tenute settimane di formazione su “la libertà finanziaria e la libertà di espressione”, sostenute da Tether. L’azienda intende inoltre assegnare 500 borse di studio sulla blockchain. Dallo scorso autunno la partnership con Lugano si è notevolmente rafforzata e da allora il Gruppo ha rinsaldato la gestione della blockchain nella città.

In ottobre è stata iscritta nel registro delle imprese una fondazione dotata di 1,5 milioni di Tether statunitensi e 50.000 franchi svizzeri. In futuro sarà responsabile delle attività del “Piano B”. Il vicepresidente della fondazione è un “massimalista dei Bitcoin”, ovvero Giacomo Zucco, che ha contribuito a fondare il “Tea Party” libertario in Italia. Altri esponenti della scena Bitcoin sono registrati come membri. Tuttavia, la fondazione è presieduta dal sindaco della città Michele Foletti. Ardoino dice: “Ora vogliamo attivare il ‘Piano B’ a livello globale”.

Ma tutto ciò non appare un po’ troppo grande per una realtà comunque piccola come quella di Lugano? “All’inizio della partnership ero cauto”, dice Michele Foletti a Republik. “E anche la piazza finanziaria era critica. Tuttavia, numerosi gestori patrimoniali sono diventati amici del progetto. Vogliamo far incontrare il vecchio mondo finanziario con il nuovo”, dice il sindaco. Ma è ancora presto. E ci sono già delle resistenze: in Consiglio comunale, a maggioranza di centrodestra, si è costituita un’opposizione di sinistra al progetto, sul quale ha già presentato diverse mozioni.

La difficile situazione della piazza finanziaria e del commercio locale è stata la ragione per cui Foletti ha legato la sua carriera politica al mondo delle criptovalute. Quando Lugano è stata colpita duramente dalla pandemia del 2020, il Municipio ha lanciato la stablecoin Luga per sostenere le imprese locali. Luga è in realtà un programma di bonus in cui l’acquirente riceve uno sconto del 10%. Funziona su un cosiddetto database distribuito chiamato 3Achain. Ha poco a che fare con la blockchain di Bitcoin.

Nel corso dell’intervista, Foletti ha voluto sottolineare l’affidabilità e l’innovatività del suo progetto. L’infrastruttura comunale è separata da Tether, afferma. Il Comune ha anche aderito a un’organizzazione di autoregolamentazione che controlla i suoi obblighi di diligenza. I Bitcoin e le Stablecoin possono essere convertiti direttamente in franchi svizzeri quando si paga nei negozi, il che significa che la stragrande maggioranza dei commercianti non detiene criptovalute. Anche le tasse che possono essere pagate in Bitcoin a Lugano vengono convertite in franchi svizzeri da un fornitore di servizi prima di finire nelle casse della città.

Un bilancio finanziario comunale che – questa è l’intenzione – potrebbe beneficiare del “piano B”. Nel settembre 2022, Lugano ha potuto almeno annunciare un colpo di scena. Il miliardario norvegese del petrolio Kjell Inge Røkke si è preso la sua bella pillola arancione e si è trasferito in città dopo che il governo del suo Paese ha aumentato le tasse. In una lettera agli investitori, per il suo nuovo mezzo di investimento in criptovalute Seetee, Røkke ha scritto: “Gli ideali libertari dei cypherpunk sono promesse preziose per il mondo di oggi”. Inizialmente, pare che abbia investito 500 milioni di corone – circa 40 milioni di franchi – nel sistema Bitcoin.

Il server nella provincia svizzera

Il “Piano B” non è il primo tentativo degli uomini di Tether e Bitfinex di prendere piede in Svizzera. La borsa di criptovalute Bitfinex voleva trasferirsi in Svizzera già qualche anno fa. L’allora CEO van der Velde ha incontrato la Segreteria di Stato per le questioni finanziarie internazionali due volte prima della primavera del 2018, come confermato da quest’ultima su richiesta. Sono state illustrate le condizioni quadro locali, scrive l’autorità. Il trasferimento di Bitfinex in Svizzera sarebbe stato accolto con favore se la borsa avesse soddisfatto i requisiti dell’autorità svizzera di vigilanza sui mercati finanziari Finma.

Non è noto il motivo per cui il trasferimento dalle Isole Vergini britanniche non sia mai avvenuto. Né Bitfinex né Finma hanno risposto alle domande di Republik.

Tuttavia, l’11 luglio 2018 la borsa delle criptovalute ha annunciato di aver selezionato la società Market Synergy, con sede a Zugo, per costruire un’infrastruttura “robusta e performante”. La società è stata fondata lo stesso giorno, con un britannico che ne ha assunto la direzione, come risulta dall’iscrizione nel registro di commercio.

L’anno successivo, Bitfinex ha annunciato il trasferimento dal cloud di Amazon al proprio centro dati nel “cuore della Crypto Valley”. Si tratta di una definizione geografica ampia: Zugo è descritta come la “Swiss Crypto Valley”, e Market Synergy offre i suoi servizi da server in un centro dati gestito da Green a Lupfig, nel Canton Argovia. Ma che si tratti di Argovia o della Svizzera centrale, l’importante è che sia lontano dall’accesso degli Stati Uniti.

Quando il 15 ottobre 2021 le autorità statunitensi pubblicano un’ingiunzione contro Tether e Bitfinex, Bitfinex scrive, in un comunicato pubblicato lo stesso giorno, che la capacità dei suoi server in Svizzera è stata raddoppiata.

In seguito, non si è saputo più nulla della partnership. Il telefono di Market Synergy è ora bloccato a causa di arretrati di pagamento e non è possibile rintracciare alcun cliente. Tuttavia, un fiduciario di Zurigo, iscritto al registro di commercio come presidente del consiglio di amministrazione, ci ha assicurato che stavano ancora lavorando con Bitfinex e che si aspettavano molti altri anni di successo.

Tether aveva già avviato un’attività in Svizzera prima della partnership con Lugano. Il CFO ed ex chirurgo estetico Devasini ha fondato la società Smart Property Solutions nel maggio 2017 insieme a un fiduciario ticinese. Secondo lo scopo della società, essa si propone di emettere criptovalute e di fornire locali per il deposito fisico di banconote, metalli preziosi, opere d’arte e documenti di valore.

Come risulta dalle precedenti condizioni d’uso, Smart Property Solutions ha attinto le stablecoin legate all’euro da Tether, un’alternativa alle monete legate al dollaro. Nell’aprile 2018, le monete in euro sono state quotate sul dominio Tether.ch, allora registrato, con un volume di mercato di 86 milioni di euro. (Questa è l’ultima data in cui il sito web della società è stato salvato dall’Internet Archive).

Le condizioni d’uso affermano che Smart Property Solutions non è soggetta alla vigilanza svizzera. Tuttavia, all’epoca la società voleva richiedere una licenza all’Autorità svizzera di vigilanza sui mercati finanziari, afferma una persona un tempo coinvolta che desidera rimanere anonima. La richiesta non è stata accolta, come dimostra l’elenco Finma. Il sito web di Smart Property Solutions è stato cancellato e il nome di Devasini non appare più nel registro di commercio nel 2021. Oggi la stablecoin in euro è emessa da una società Tether delle Isole Vergini britanniche.

Da allora, nessun top manager delle due società di criptovalute trova posto nel registro di commercio svizzero. Tuttavia, dopo aver concordato la partnership con Lugano, il responsabile di non meglio definiti “Special Projects Services” di Tether e Bitfinex e il “Head of Plan B”, come si definiscono su LinkedIn, hanno fondato diverse società. Resta da vedere cosa intendano farne esattamente.

7,6 tonnellate d’oro

E ancora: Tether ha creato un’attività basata sull’oro dalla Svizzera. Un volantino pubblicitario mostra tre uomini dall’aspetto serio in abito da lavoro su una montagna di monete d’oro. Giacomo Zucco, vicepresidente della Fondazione Plan B, siede accanto all’amministratore delegato di Tether Paolo Ardoino. Stanno promuovendo il progetto collaterale Tether Gold, lanciato nel 2020, una stablecoin legata al metallo prezioso.

L’oro, che gli Inca consideravano ancora come “lacrime del sole”, è stato privato della sua funzione universale dalle banche centrali, lamentano gli autori in un libro bianco. Il documento evoca anche un sogno libertario per i sostenitori di Bitcoin: I depositari di valuta e le grandi banche devono essere privati del loro potere. Il denaro privato prenderà il loro posto.

Secondo Tether, per il suo Goldcoin sta conservando oltre 7,6 tonnellate d’oro in un caveau svizzero. Il valore equivalente è di circa 500 milioni di dollari. Secondo la società, questa somma è stata versata dai clienti che volevano assicurarsi le monete d’oro. I clienti possono farsi consegnare il metallo prezioso a un indirizzo svizzero o venderlo direttamente se vogliono liberarsi delle monete, promette Tether sul suo sito web. “Siamo già stati testati e abbiamo consegnato l’oro”, afferma Ardoino in un’intervista. E aggiunge: “Lo teniamo nel nostro caveau in Svizzera. Non fidatevi mai di una banca”.

Il sito web è disponibile in inglese e spagnolo, ma anche in russo, cinese e turco. Tether Gold ha un numero particolarmente elevato di clienti provenienti da questi Paesi? Le due società non hanno risposto a queste e ad altre domande di Republik.

Quando si tratta di oro è necessaria una particolare cautela. L’Istituto Svizzero dei Metalli Preziosi [Swiss Precious Metals Institute, con sede a Lucerna, ndr] scrive in una sua pubblicazione che il metallo prezioso è particolarmente adatto al riciclaggio di denaro a causa del suo valore e della sua stabilità, nonché della sua elevata mobilità attraverso i confini nazionali.

Interpellati da Republik, né l’istituto dell’industria svizzera dei metalli preziosi né l’organizzazione di autoregolamentazione VQF, specializzata in società di tecnologia finanziaria, hanno commentato nello specifico l’attività di Tether con l’oro. Il Controllo Svizzero dei Metalli Preziosi ha sottoposto la questione alla Finma, che a sua volta non vuole commentare “casi individuali”.

Le difficoltà nel valutare il modello di business di Tether e Bitfinex sono radicate anche nella materia stessa. Il mercato delle criptovalute è giovane, complesso e turbolento, e la regolamentazione è spesso in ritardo rispetto alle idee più innovative. Per poter esprimere un giudizio qualificato sui modelli di business, è necessario approfondire la questione, afferma un avvocato specializzato in tecnologia che non desidera essere nominato. E chi ha una visione più approfondita di solito è coinvolto in prima persona o non vuole apparire sui media per non alienarsi potenziali clienti.

Satoshi in El Salvador

Al “Plan B Forum” di Lugano, anche l’agenzia di sviluppo commerciale Switzerland Global Enterprise, ufficialmente autorizzata, ha allestito uno stand. La rappresentante in loco non vuole essere citata per dire cosa pensa della scena Bitcoin. Non sembra particolarmente a suo agio qui. Non c’è da stupirsi: al piano superiore, una mostra d’arte temporanea presenta immagini di santi del Bitcoin accanto al disegno di una banca centrale in fiamme e a un manifesto di solidarietà per Ross Ulbricht, il fondatore condannato di quello che un tempo era il più grande mercato nero online.

Un’artista della Satoshigallery, che prende il nome dal misterioso inventore del Bitcoin, ha decorato bombe a mano e molotov con il logo del Bitcoin. Più tardi, la giovane donna viene vista tra le braccia del CFO di Tether, Devasini, che non ha bisogno di essere ascoltato dai media. I due si sono sposati a Lugano, come risulta da un’iscrizione nel registro di commercio francese. Il manager ha anche fornito un indirizzo di residenza nella città ticinese.

Negli ultimi anni l’artista si è recata più volte in El Salvador. Di recente ha fatto dipingere un ritratto del Presidente Bukele su un grattacielo dell’area metropolitana della capitale, di cui diverse versioni sono state appese anche al Palazzo dei Congressi durante il “Forum Plan B”.

All’inizio di novembre, poco dopo il congresso, il CEO di Tether Ardoino ha postato una sorta di foto di famiglia dall’ufficio del presidente a San Salvador. Scrive: “Bella conversazione e cena con il Presidente”. A sinistra della foto si vedono Devasini e l’artista, al centro Ardoino, con il braccio sinistro intorno al capo operativo di Tether e Bitfinex e il destro intorno a Bukele, vestito in modo casual, che sfoggia il suo sorriso presidenziale.

L’ossessione per i Bitcoin del “re filosofo”, come Bukele si definisce sulla piattaforma X, ha assunto da tempo tratti megalomani: vuole far costruire un’enorme città attorno a una piazza dei Bitcoin che possa essere vista anche dalla luna. L’energia geotermica del vicino vulcano Conchagua sarà utilizzata nella prevista zona economica speciale per il mining, la verifica ad alta intensità energetica delle transazioni Bitcoin.

Una nuova società Bitfinex avrebbe dovuto rendere negoziabile un “volcano bond” statale di Bitcoin per dare il via al progetto con un miliardo di dollari. L’operazione è stata annullata. Ora il denaro deve essere raccolto per il progetto megalomane senza debito pubblico. Tether è uno dei primi investitori.

Il presidente dell’organizzazione responsabile Volcano Energy è il guru dei Bitcoin Max Keiser. “Qui diventeremo tutti fottutamente ricchi”, ha esultato Keiser in un videoclip sul progetto del vulcano nel giugno 2021. È affiancato dall’amministratore delegato Josue Lopez: l’uomo che lo scorso anno è stato nominato ambasciatore di Bitcoin a Lugano. In un video in cui è stato presentato da Keiser come “il primo diplomatico Bitcoin in assoluto”, l’ex gestore di investimenti ha annunciato di voler migliorare il flusso di denaro tra El Salvador e la Svizzera e di voler approfondire il senso di vera sovranità al di là della Banca Mondiale e del Fondo Monetario Internazionale. Su X di marzo 2023, Lopez ha affermato che banchieri svizzeri lo hanno pregato di investire in El Salvador.

Non senza sospetti?

Lo scorso autunno, Bitfinex ha pubblicato un “Manifesto della libertà” in cui si afferma di fare riferimento a giganti come Friedrich August von Hayek, la mente degli ultraliberali, e dei cypherpunk. E ancora si trovano affermazioni secondo cui si creano software per difendere la libertà, e il Bitcoin dovrebbe garantirla. Come nella carta d’oro di Tether, la visione dei massimalisti libertari del Bitcoin può essere letta tra le righe: Il vecchio sistema finanziario crollerà e sarà sostituito dal denaro digitale privato. Le banche centrali e gli Stati perderanno il loro potere e alcune persone diventeranno incredibilmente ricche e potenti.

Non è forse in una compagnia un po’ particolare che finisce per trovarsi la città di Lugano? Michele Foletti evita di entrare nel merito durante la nostra conversazione. L’ambasciatore salvadoregno dei Bitcoin non è un rappresentante ufficiale, dice. Ed è in corso di chiarimento se ci sarà un consolato ufficiale di El Salvador a Lugano. Interpellata, la città ha dichiarato di non essere a conoscenza di alcun coinvolgimento della massimalista dei Bitcoin Stacy Herbert nelle trattative tra lo Stato centroamericano e Lugano.

Stacy Herbert è nella foto, sesta da sinistra. Ma non è menzionata da nessuna parte, nemmeno in questo articolo de “laRegione”. Ma c’è anche nella foto stampa delle due delegazioni, con la Herbert in piedi, orgogliosa, al centro. Tuttavia, è l’unica a non essere menzionata nel comunicato stampa cittadino che annuncia l’accordo con El Salvador. Parrebbe, insomma, che neanche la città sia del tutto a proprio agio con la compagnia della massimalista dei Bitcoin.

“Trattandosi di un’iniziativa innovativa, è comprensibile che alcuni ne siano entusiasti, mentre altri la critichino”, si dice in Municipio. Il sindaco ha essenzialmente prestato particolare attenzione alle iniziative innovative, una delle quali è il “Piano B”.

Sembra di percepire un atteggiamento molto più sobrio rispetto ai manifesti del primo “Plan B Forum” organizzato da Lugano e Tether. Si leggeva allora: “Tutti i vostri euro non varranno nulla”. E: “Bitcoin è libertà”. E rimane una semplice domanda: la libertà di chi?

L’autore e questa ricerca
Thomas Schwendener è redattore della rivista specializzata “Inside IT”. Scrive anche di tecnologia ed economia come giornalista freelance. Nel 2022 ha pubblicato per Republik un reportage sul fiasco digitale delle scuole della città di Berna. Questa ricerca è stata finanziata dal fondo di ricerca Investigativ.ch

L’articolo è apparso nel sito Republik.ch il 16 gennaio 2024
Traduzione e immagini a cura della redazione
Nell’immagine: dollari come carta igienica in vendita nel negozio della scorsa edizione del “Plan B forum”