Le oscure connessioni di Lugano con i Bitcoin – Prima parte
Naufraghi/e pubblica in italiano l'inchiesta di Republik (con Investigativ.ch) sui rapporti della città con dubbie società di criptovalute e fanatici ultraliberisti
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Naufraghi/e pubblica in italiano l'inchiesta di Republik (con Investigativ.ch) sui rapporti della città con dubbie società di criptovalute e fanatici ultraliberisti
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Naufraghi/e pubblica in italiano l'inchiesta di Republik (con Investigativ.ch) sui rapporti della città con dubbie società di criptovalute e fanatici ultraliberisti
“La Svizzera è un grande Paese”, scrive Paolo Ardoino il 27 settembre 2023 su X, l’ex Twitter. La Svizzera sarà la “terra promessa della libertà”, prevede, circondata da un’Europa di sorveglianza di massa e disinformazione. E Lugano diventerà la capitale europea dei Bitcoin, “non può essere altrove”.
Chi è quest’uomo? Che cosa ha in mente? Dobbiamo prenderlo sul serio?
Una cosa è chiara: Paolo Ardoino è un uomo potente nell’universo delle criptovalute. È responsabile della tecnologia presso la borsa delle criptovalute Bitfinex e amministratore delegato dell’emittente di stablecoin Tether, che a volte viene definito la “banca centrale” delle criptovalute.
Per capire la sua missione, si può guardare ad esempio un filmato promozionale di Bitfinex di ottobre. Mostra Paolo Ardoino accanto all’autoproclamato sommo sacerdote del Bitcoin, Max Keiser. I due sono seduti nell’ufficio dell’ex ministro delle Finanze del piccolo Stato centroamericano di El Salvador.
Keiser si appoggia alla sedia, con la camicia ampiamente sbottonata, e dice con naturalezza: “El Salvador e Bitfinex hanno una visione condivisa. E questa visione si basa sulla funzione e sulla caratteristica principale del Bitcoin: la separazione del denaro dallo Stato”. L’ex ministro delle Finanze annuisce. Annuisce anche quando Keiser dice che il presidente di El Salvador, Nayib Bukele, ha capito che lo Stato deve essere esautorato.
Keiser e Ardoino puntano a grandi cose con le due società strettamente collegate Bitfinex e Tether. Vogliono trasformare El Salvador nella prima nazione Bitcoin del mondo. E fare di Lugano la capitale europea del Bitcoin. Nel marzo 2022, la città, in cui ha preso domicilio Ardoino, ha firmato una partnership con Tether.
Dal punto di vista di Lugano, il progetto sembra a prima vista quasi un atto di disperazione. La piazza finanziaria ticinese ha sofferto molto per l’abolizione del segreto bancario e Lugano è stata particolarmente colpita dalla pandemia di coronavirus. Il sindaco Michele Foletti dice che per lui è stato “un colpo di fortuna” incontrare il CEO di Tether Ardoino dietro le quinte di una conferenza nel 2021.
È quanto ha dichiarato il politico della Lega dei Ticinesi quando Republik lo ha incontrato per un’intervista. Insieme ad Ardoino, Foletti vuole trasformare Lugano in una roccaforte delle criptovalute. Poco più di un anno e mezzo fa, la città ha annunciato che il Bitcoin e la stessa moneta emessa da Tether saranno riconosciuti in futuro come moneta legale “de facto”. Si dice che circa 400 commercianti locali accettino già le criptovalute e che vengano installati sempre più terminali di pagamento.
Una folla illustre di ospiti dell’oscuro regno delle criptovalute arriva regolarmente in città. Gli intermediari delle controverse società di criptovalute hanno creato società e infrastrutture con cui realizzare il “Piano B” del progetto Bitcoin di Lugano.
Cosa sta succedendo in questo momento?
Un venerdì di metà ottobre a Lugano, piove a dirotto. Una pillola di plastica arancione grande come una casa con il logo di Bitcoin dà il benvenuto ai visitatori del “Plan B Forum” al Palazzo dei Congressi. Lugano e Tether hanno pubblicizzato l’evento come “la prima conferenza sul Bitcoin” [in un sito che già annuncia la prossima edizione in ottobre, n.d.r.] durante la quale i leader mondiali del settore sono chiamati a parlare dell’introduzione del Bitcoin, della “libertà finanziaria” e della “libertà di parola”. Secondo gli organizzatori, circa 2000 visitatori da tutto il mondo sono accorsi in Ticino per la conferenza.
Nella grande tenda dietro il centro congressi, un uomo con un cappello di feltro alla cow-boy ad un certo punto sale sul palco e canta in inglese: “Non ho bisogno di votare, ho ‘fuck you money’!”. Si riferisce ai Bitcoin, una promessa di molti qui presenti per liberarsi dai vincoli ed i controlli dello Stato. In fondo, dietro di lui, un tizio si è avvolto nella bandiera gialla di Gadsden, il simbolo della destra libertaria negli Stati Uniti, quella che vuole trasferire il potere dallo Stato nelle mani di “giurisdizioni” decentralizzate, società di sicurezza o città gestite privatamente, con le criptovalute che sostituiscono il denaro delle banche centrali.
L’elenco dei relatori del forum è variopinto: oltre a libertari e cypherpunk, comprende anche rappresentanti ufficiali di Lugano e Thomas Moser della Direzione generale allargata della Banca nazionale svizzera. Il secondo giorno, Moser discuterà se le criptovalute private possano coesistere con la moneta digitale della banca centrale. La sua risposta, sorprendentemente candida, è: “Sì, possono“.
Ma prima fanno il loro ingresso in scena Max Keiser e sua moglie Stacy Herbert. Entrano nell’anfiteatro mezzo pieno tra applausi scroscianti. Fino all’invasione russa dell’Ucraina, la coppia, di nazionalità statunitense, presentava un programma finanziario apocalittico sull’emittente statale Russia Today. Oggi Keiser ha il mandato ufficiale di consigliare il presidente di El Salvador, Nayib Bukele, sulle questioni crittografiche. Herbert è a capo dell’Ufficio Bitcoin di El Salvador, creato dal presidente per decreto. È una convinta massimalista del Bitcoin. Rifiuta categoricamente le criptovalute diverse dal Bitcoin e dalla stablecoin emessa da Tether: sul palco di Lugano, minaccia di trovare e distruggere tutti gli “shitcoiner” – sostenitori di valute che competono con il Bitcoin – in El Salvador. Il pubblico ride e applaude.
Ci sono buone ragioni per prendere sul serio la minaccia della criptoattivista al servizio dello Stato centroamericano ed è meglio non prendersi gioco del presidente Bukele. Nella primavera del 2022 ha fatto dichiarare lo stato di emergenza nel Paese, dilaniato da guerre tra bande. Nel giro di un anno, 60.000 persone sono state arrestate in El Salvador, che ha una popolazione di circa 6,5 milioni di abitanti. “Amnesty International” denuncia massicce violazioni dei diritti umani e torture.
Il presidente del piccolo Paese centroamericano nutre ambizioni globali con la criptovaluta. Per questo sta inviando degli “ambasciatori del Bitcoin” per rendere la pillola arancione appetibile al mondo. Il primo di questi ha fatto visita a Lugano lo scorso autunno. Ha partecipato al primo “Plan B Forum”, dove è stata firmata una dichiarazione d’intenti sulla cooperazione economica tra Lugano ed El Salvador. Anche Stacy Herbert si è recata a Lugano per i negoziati, come risulta da una ricerca condotta da Republik.
Il diretto e deciso coinvolgimento di Herbert è legato ad interessi economici evidenti: secondo il database pubblico di criptovalute Cypherhunter, lei e il marito Max Keiser hanno investito presto in Bitfinex. Anche il loro nuovo mezzo di investimento, El Zonte Capital, ha in portafoglio la borsa delle criptovalute. Tether, che è strettamente legato a Bitfinex, è a sua volta investito nella Volcano Energy di Keiser. Queste sono solo le ramificazioni più visibili della gigantesca struttura finanziaria che sta dietro al “Piano B” di Lugano.
Diamo un’occhiata più da vicino alla macchina da soldi di Tether. Il modello di business sembra semplice. I grandi clienti depositano almeno 100.000 dollari e ricevono il valore equivalente in stablecoin (meno una commissione). Possono poi usarli per scambiare criptovalute volatili. L’offerta è popolare. Secondo il portale di analisi Coin Market Cap, attualmente vengono emessi quasi 90 miliardi di Tether statunitensi e ogni giorno passano di mano monete per un valore di 70 miliardi di dollari. Tether è di gran lunga il più grande emittente di stablecoin.
Naturalmente, la “banca centrale delle criptovalute” non ha un mandato ufficiale né è soggetta a una supervisione esterna.
La necessità di una regolamentazione è stata riconosciuta a livello internazionale. Il Financial Stability Board, che monitora la stabilità del sistema finanziario internazionale, ha pubblicato nell’estate del 2023 raccomandazioni urgenti per la “regolamentazione, la supervisione e la vigilanza” delle criptovalute. Nell’UE, l’entrata in vigore della normativa sugli asset cripto, che riguarda anche le stablecoin, è prevista per la fine del 2024. In Svizzera, invece, l’allarme è minimo. Le linee guida sulle stablecoin emanate dall’Autorità svizzera di vigilanza sui mercati finanziari Finma risalgono al 2019 e da allora poco è cambiato.
Un rapporto pubblicato di recente dal Wall Street Journal mostra quanto sarebbe urgente monitorare più da vicino Tether: non solo il gruppo terroristico Hamas e la mafia cinese si finanzierebbero tramite la stablecoin di Tether, ma anche il programma di armi nucleari della Corea del Nord. La criptovaluta è stata anche utilizzata per aggirare le sanzioni contro la Russia.
Questa non è stata affatto la prima volta che Tether e Bitfinex sono finiti sotto la lente dei reportage investigativi e delle autorità di regolamentazione e di polizia.
Nel 2016, la Commodity Futures Trading Commission statunitense ha imposto una multa di 75.000 franchi svizzeri alla borsa di criptovalute Bitfinex per “transazioni illegali fuori borsa”. Da allora, la borsa e la sua consociata Tether sono state perseguitate da accuse e cause legali. Le più importanti:
Manipolazione del mercato
A partire dal 2017, in un arco di tempo molto breve, sono state create grandi quantità di nuovi Tether statunitensi. Gli economisti finanziari trovano le prove che questi non sono sostenuti da dollari. “Bloomberg sospetta che Tether abbia emesso stablecoin, che Bitfinex ha utilizzato per acquistare bitcoin quando i prezzi sono scesi, per poi rivenderli con un profitto. Il sospetto non è fondato.
Copertura delle perdite
Nella primavera del 2019, il procuratore generale degli Stati Uniti Letitia James ha incriminato la società madre di Bitfinex e Tether. Le società avrebbero coperto una perdita di 850 milioni di dollari per la borsa delle criptovalute trasferendo centinaia di milioni di dollari dall’emittente di stablecoin Tether a Bitfinex. Le autorità e gli investitori non sono stati informati delle misure di emergenza. Nel febbraio 2021, le società hanno pagato 18,5 milioni di dollari per risolvere il caso.
False dichiarazioni sulla copertura in dollari
Nell’ottobre 2021, la Commodity Futures Trading Commission degli Stati Uniti ha ordinato a Tether di pagare 41 milioni di dollari per aver dichiarato in modo errato la copertura della stablecoin. L’azienda sosteneva di parcheggiare un dollaro in un conto per ogni moneta. Questa affermazione è stata modificata sul sito web solo nella primavera del 2019, dove è stato dichiarato che le monete sono coperte al 100% da riserve. In seguito all’ordine, l’azienda ha gradualmente ritirato la propria attività dagli Stati Uniti.
Riciclaggio di denaro e finanziamento del terrorismo
Nella primavera del 2023, il Wall Street Journal riporta che le società associate a Tether e Bitfinex hanno falsificato documenti e utilizzato società bucalettere per aiutare la loro società madre a ottenere conti bancari. In autunno, il giornale rivela: Si tratta di Hamas, della mafia cinese e dell’elusione delle sanzioni contro la Russia e la Corea del Nord.
In seguito alle ultime accuse del Wall Street Journal, Tether ha negato con forza la propria complicità e ha definito la notizia come “disinformazione spudorata”. Dopo l’intervento delle forze dell’ordine, la società ha congelato diversi portafogli. Tuttavia, Tether si rifiuta ancora di adottare misure di identificazione e riciclaggio di denaro al di fuori dei suoi principali clienti. Una volta create, le monete possono circolare liberamente e offrire un’alternativa più stabile ma altrettanto anonima alle criptovalute volatili.
In generale, Tether non favorisce la trasparenza. Il gruppo è domiciliato nel paradiso offshore delle Isole Vergini Britanniche ed è legato alla criptovaluta Bitfinex in una struttura complessa. Ciò che è stato a lungo negato è venuto alla luce nel 2017 grazie ai “Paradise Papers”: Le due società erano in gran parte dirette dagli stessi uomini.
Uno di questi uomini potenti che sono riluttanti ad apparire in pubblico è Giancarlo Devasini, CFO ed eminenza grigia di Tether e Bitfinex. Un tempo era un chirurgo plastico. Poi ha messo da parte gli strumenti chirurgici per fondare società di trading informatico. Come Jean-Louis van der Velde, il CEO di lunga data di entrambe le società, è stato coinvolto in operazioni tecnologiche che hanno portato a cause legali. I numerosi scandali rappresentano certamente una minaccia per Tether (così come per Bitfinex). Dopo tutto, la valuta più importante del gruppo è la fiducia dei suoi clienti. Per questo motivo Tether ha recentemente lanciato una vera e propria offensiva di trasparenza.
La capitalizzazione di mercato è costantemente riportata sul sito web. Inoltre, un revisore esterno deve mostrare come sono composte le riserve di Tether. Tuttavia, questo revisore è già stato cambiato più volte e BDO Italia, l’attuale revisore, si limita a verificare le cifre che gli vengono presentate dal management.
Se si crede a Paolo Ardoino, da poco diventato amministratore delegato di Tether, gli affari stanno andando formidabilmente bene. “Tether è sulla buona strada per generare un profitto di 4 miliardi di dollari all’anno”, ha dichiarato in un’intervista a Republik durante il “Plan B Forum” di Lugano. “Forbes” ha calcolato in estate che Devasini, van der Velde e Ardoino sono tutti miliardari. Il loro successo non ha portato solo gioia tra i sostenitori di Bitcoin, molti dei quali sono fanatici della decentralizzazione. Alla domanda sugli aspetti critici di questo nuovo contesto finanziario, Ardoino risponde: “Potremmo semplicemente comprare ville, yacht e automobili. Ma stiamo reinvestendo una buona parte nel settore”.
E gran parte di questo investimento avverrà nella tranquilla Lugano. Ardoino sembra determinato a dimostrare che la sua azienda è davvero pronta a investire su larga scala.
L’autore e questa ricerca
Thomas Schwendener è redattore della rivista specializzata “Inside IT”. Scrive anche di tecnologia ed economia come giornalista freelance. Nel 2022 ha pubblicato per Republik un reportage sul fiasco digitale delle scuole della città di Berna. Questa ricerca è stata finanziata dal fondo di ricerca Investigativ.ch
L’articolo è apparso nel sito Republik.ch il 16 gennaio 2024
Traduzione e immagini a cura della redazione
Nell’immagine: uno dei relatori della scorsa edizione del “Plan B forum”, alla presenza delle autorità luganesi. Ma nascondere il volto in pubblico non è illegale?
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