Quando gli imprenditori statunitensi vogliono rendere la loro start-up davvero grande, ma conoscono più i dettagli tecnici della loro applicazione che non il business, ve ne sono che gridano lo slogan: “trova una Sheryl”. Una Sheryl, cioè una persona come Sheryl Sandberg, Chief Operating Officer di Facebook, cioè la donna che si occupa di tutto ciò che riguarda l’attività quotidiana del celebre social media.

È la donna che ha reso grande Facebook, che ha aiutato Mark Zuckerberg a diventare l’oligarca dei social media, il controverso padrone delle più grandi piattaforme di comunicazione del mondo. Ora, dopo 14 anni, passa al consiglio di sorveglianza, come ha annunciato in un post sul suo profilo Facebook. L’azienda si chiama ora Meta e non c’è posto per la 52enne nel metaverso che l’amministratore delegato Mark Zuckerberg vuole costruire, anche se è una delle più note manager statunitensi ed è diventata miliardaria in Facebook grazie ai suoi pacchetti azionari.

Chi è Sheryl Sandberg? Incontra Zuckerberg a una festa di Natale. Sandberg ha 38 anni all’epoca, ha studiato economia ad Harvard, tra l’altro, è stata capo dello staff del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti e ha lavorato alla McKinsey. Quando incontra Zuckerberg, è già una manager di successo nel settore pubblicitario di Google, a capo di un team di diverse centinaia di dipendenti dell’azienda di motori di ricerca. Ed ecco che arriva questo ventitreenne e le parla. Lascia che Zuckerberg faccia a modo suo, per un’ora. E organizzano altri incontri. All’epoca, Sandberg era comunque in procinto di lasciare Google, avendo ricevuto un’offerta dal Washington Post. Dopo diverse riunioni nella sua casa nella piccola città di Atherton, vicino a Menlo Park, dove Facebook costruirà la sua sede, la decisione è presa. Rifiuta il giornale, in parte perché il marito Dave Goldberg la sta convincendo, e si unisce alla start-up Facebook nel marzo 2008.

Il suo ruolo è simile a quello svolto a Google da Eric Schmidt, che ha affiancato i fondatori Larry Page e Sergej Brin come CEO. Il lavoro di Sandberg è anche questo: è “l’adulto nella stanza”. Fa i compiti che Zuckerberg non può o non vuole fare. Assunzione o licenziamento di persone e, naturalmente, attività pubblicitaria. Diventa il cuore della macchina da soldi di Facebook. Con Sandberg come capo operativo, l’aspirante start-up si trasforma in una società alle cui applicazioni non può sfuggire quasi nessuno al mondo. Così tanti utenti, così tanti occhi davanti ai quali mettere gli annunci. “È molto più brava di me in queste cose”, afferma Zuckerberg nel 2011.

Sebbene nelle apparizioni pubbliche non riesca sempre ad evitare una certa immagine di burbera conquistatrice con l’empatia di un robot, Sandberg, la figlia di un medico e di un’insegnante, risulta comunque sempre autorevole, a volte perfino accomodante. Tutte le accuse contro Facebook – e negli ultimi anni ce ne sono state parecchie – le scivolano via, almeno in pubblico, come se la proteggesse un guscio esterno invisibile. Questo vale anche per il suo post di addio, in cui definisce “Mark” uno dei “migliori amici che si possano avere”. All’interno, le cose sembravano ovviamente essersi messe in modo diverso.

La partenza della Sandberg è stata giustamente definita dal suo capo “la fine di un’era”. Nella nuova era, probabilmente non ci sarà più nessuno con la stessa libertà di Sandberg. Secondo Zuckerberg, il suo successore, Javier Olivan, assumerà un “ruolo di COO più tradizionale”. Il che significa: non troppa indipendenza.

La partenza di Sandberg completa in gran parte la riorganizzazione di Meta a livello esecutivo e significa: pieno controllo per “Zuck”. Zuckerberg si è sempre concentrato sui prodotti e sulle app in sé, lasciando a Sandberg le attività pubblicitarie, le attività di lobby e la rappresentanza esterna. Ora che sta concentrando il potere nei confronti dei suoi diretti subordinati, non ci sarà più un mondo parallelo come quello di Sandberg, tutto si sta indirizzando verso di lui. Nel suo post su Facebook di ringraziamento alla Sandberg, Zuckerberg annuncia che diversi suoi subordinati di alto livello sono d’ora in poi alle sue dipendenze. La loro parte di impero non esiste più. Zuckerberg si sta comunque affidando sempre di più al metaverso, un mondo di tante realtà virtuali che è sempre online e di cui nessuno sa ancora bene cosa ci si debba aspettare.

L’opera di risanamento dopo gli scandali che hanno macchiato l’immagine del gruppo dal 2016 rientra nell’area di responsabilità di Sandberg. Ma Zuckerberg le ha tolto anche questo compito l’anno scorso. Nick Clegg, che in precedenza era stato alle dipendenze di Sandberg, ha assunto i compiti di lobbying e comunicazione. Zuckerberg ha elevato l’”ex vice primo ministro britannico” al livello della Sandberg nella gerarchia. Secondo il Wall Street Journal, Zuckerberg ha anche ritenuto Sandberg responsabile dello scandalo della società Cambridge Analytica, che ha intercettato grandi quantità di dati degli utenti. Era lei, in definitiva, la responsabile solo per le aziende che utilizzano Facebook per il contatto con i clienti. Da quel momento, la possibilità che Sandberg avrebbe potuto non rimanere per sempre a Meta era quindi considerata scontata da tempo.

In ogni caso, vi ha trascorso molto più tempo del previsto. Cinque anni, questo era il suo piano iniziale, per poi andare da un’altra parte. Ci è invece rimasta per 14, con molti alti e bassi. Il punto più basso è stata la morte del marito Dave Goldberg, morto a causa di un collasso nella palestra di un albergo a 47 anni mentre erano in vacanza insieme. Goldberg, anch’egli imprenditore di successo, era considerato il “cuore e l’anima della Silicon Valley”. Sandberg ha affrontato questa terribile esperienza scrivendone, e pubblicando un libro “Option B”, che è una sorta di guida al lutto.

In verità Sheryl Sandberg si era già fatta un nome come autrice con “Lean in”, un libro in cui si batteva per la parità di diritti sul posto di lavoro. Tuttavia, il libro è stato anche pesantemente criticato, ad esempio per aver sostenuto che la situazione delle donne sarebbe migliorata una volta che un numero sufficiente di esse avesse occupato posizioni di comando. Altri hanno criticato il fatto che il libro parli soprattutto delle donne che hanno fatto carriera, ma non delle molte donne svantaggiate che non hanno avuto la possibilità di farlo.

La questione continua però ad occupare e a preoccupare la Sandberg, al punto che c’è chi sostiene che sia uno degli elementi che l’hanno pinta a lasciare il proprio lavoro a Meta. Ora vuole dedicare più tempo alla sua fondazione, e soprattutto continuerà a battersi per i diritti delle donne, ha dichiarato alla rivista “Fortune”, anche a causa del minacciato inasprimento delle leggi sull’aborto. E Mark Zuckerberg? Evidentemente non ha più bisogno di ricorrere alla sua grande amica Sheryl per un’ulteriore crescita della sua azienda.

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